성 고르넬리오는 화면 중앙에 정면으로 서 있는 교황의 모습으로 표현되어 있습니다. 머리에는 삼중관 형태의 교황관을 쓰고 금빛 제의를 갖추었으며, 머리 뒤로 밝은 원형 후광이 나타납니다. 엄숙하게 정면을 바라보는 표정과 수직적인 전신 구도는 초대 교회의 교황이자 순교자로서 지닌 성인의 권위를 강조합니다. 한손에는 상단에 십자가가 달린 긴 교황 지팡이를 세워 들고 있습니다. 이는 로마의 주교이자 보편 교회의 목자로서 성 고르넬리오의 직무를 나타냅니다. 다른손에는 작은 뿔을 들고 있는데, 이 뿔이 이 작품에서 성 고르넬리오를 식별하는 가장 중요한 개인 상징입니다. 그의 라틴어 이름 Cornelius를 ‘뿔’을 뜻하는 cornu와 연결한 전통에서 비롯된 것으로, 서유럽의 성 고르넬리오 성화에서 반복적으로 등장합니다. 화면 오른쪽의 녹색 천으로 덮인 탁자에는 펼쳐진 책이 놓여 있습니다. 이는 교황으로서 교회의 가르침과 질서를 수호했던 그의 직무를 나타내는 요소로 볼 수 있으며, 특히 배교한 신자들의 회개와 교회 복귀 문제를 둘러싸고 노바티아누스의 극단적인 엄격주의에 맞서 교회의 화해 원칙을 지켰던 성인의 행적과도 연결하여 이해할 수 있습니다. 배경에는 고전적인 아치와 기둥이 배치되고 그 너머로 산과 하늘이 펼쳐져 있어 성인을 하나의 개방된 건축 공간에 세우고 있습니다. 화면 가장자리의 짙은 붉은색 휘장은 금빛 제의 및 녹색 탁자보와 강한 색채 대비를 이루며, 중앙의 성인에게 자연스럽게 시선을 집중시킵니다.

이 작품은 성 고르넬리오의 생애에서 특정 사건이나 순교 장면을 묘사하기보다, 교황의 표지와 개인적인 상징을 결합하여 그의 정체성을 명확하게 보여주는 전형적인 성인 초상입니다. 교황관과 십자가 지팡이가 그의 교황 직무를 나타낸다면, 손에 든 작은 뿔은 다른 교황 성인들과 구별하여 고르넬리오임을 알려주는 결정적인 도상적 표지입니다. 특히 뿔은 성인의 실제 생애에서 일어난 사건과 관련된 물건이 아니라 이름에서 파생된 언어유희적 상징이라는 점이 중요합니다. Cornelius라는 이름을 라틴어 cornu(뿔)와 연결하면서 중세 이후 성 고르넬리오의 대표적인 표지가 되었고, 때로는 뿔 대신 소가 성인의 곁에 등장하기도 합니다. 이 작품에서는 작은 뿔을 직접 손에 들게 하여 이러한 전통을 매우 분명하게 보여줍니다. 성 고르넬리오가 교황으로 재임한 기간은 길지 않았지만, 박해 중 배교했다가 회개한 신자들을 다시 받아들일 수 있는가라는 당시 교회의 중대한 문제에 직면했습니다. 그는 노바티아누스의 엄격주의에 맞서 진실하게 회개하고 보속하는 사람에게 교회와의 화해가 가능하다는 입장을 지켰습니다. 따라서 화면의 장엄한 교황 복식은 단순한 지위의 표현을 넘어 분열 속에서 교회의 일치와 자비를 지켜야 했던 목자의 책임을 상기시킵니다. 이 성화는 결국 교황 지팡이와 뿔이라는 두 핵심 상징을 통해 성 고르넬리오의 모습을 간결하게 압축합니다. 하나는 교회를 돌보는 목자로서의 직무를, 다른 하나는 성인 개인의 전통적인 도상적 정체성을 나타내며, 엄숙한 정면상은 박해와 교회 분열이라는 어려움 속에서도 자신의 직무를 지킨 교황 순교자의 모습을 강조합니다.