성 고르넬리오는 화면을 가득 채운 황금빛 배경 앞에 측면을 향해 서 있는 교황의 모습으로 표현되어 있습니다. 머리에는 삼중으로 장식된 교황관을 쓰고 있으며, 그 뒤에는 가느다란 원형 후광이 있습니다. 흰색 전례복 위에 짙은 붉은색 망토를 두른 모습과 교황관은 그가 로마의 주교였음을 분명하게 나타냅니다. 성인은 한손에 여러 개의 긴 종려나무 잎을 모아 들고 있습니다. 종려나무 가지는 초기 그리스도교 미술 이래 신앙을 위해 죽음을 받아들인 순교자의 승리를 나타내는 대표적인 상징으로, 고르넬리오가 박해와 유배 끝에 순교자로 공경받았음을 나타냅니다. 같은 손 가까이에는 교황의 지위를 나타내는 십자가 지팡이도 세워져 있습니다. 다른손은 의자 또는 난간처럼 보이는 구조물 위에 놓인 검은색 뿔을 잡고 있습니다. 끝이 넓게 벌어진 이 뿔은 성 고르넬리오를 식별하는 핵심적인 개인 상징입니다. 그의 이름 Cornelius를 라틴어로 ‘뿔’을 뜻하는 cornu와 연결한 도상 전통에서 유래하며, 성 고르넬리오는 중세와 르네상스의 서유럽 성화에서 뿔을 들거나 곁에 소를 둔 모습으로 자주 표현되었습니다. 황금빛 배경에는 별도의 풍경이나 서사적 사건이 묘사되지 않고 성인의 형상과 상징물만 선명하게 부각됩니다. 붉은 망토의 넓은 색면, 흰 전례복, 금빛 교황관과 배경, 짙은 녹색과 검은색의 세부 요소가 강한 색채 대비를 이루며, 인물을 한눈에 식별할 수 있도록 구성되어 있습니다.

이 작품은 메스키르히 성 마르틴 성당의 측면 제단을 구성했던 성인상 가운데 하나로, 성 고르넬리오의 역사적 생애를 서술적으로 보여주기보다는 교황관·십자가 지팡이·종려나무 가지·뿔이라는 도상적 표지를 통해 그의 신분과 순교, 개인적 정체성을 압축하여 나타냅니다. 특히 이 작품에서는 ‘뿔’과 ‘종려나무 가지’가 함께 등장한다는 점이 중요합니다. 뿔이 이름에서 유래하여 “이 성인은 고르넬리오이다”라고 알려주는 개인 식별 상징이라면, 종려나무 가지는 “이 성인은 신앙을 위해 고난을 받고 죽은 순교자이다”라는 성인의 신앙적 지위를 나타냅니다. 여기에 교황관과 십자가 지팡이가 더해지면서 ‘교황이자 순교자인 성 고르넬리오’라는 정체성이 완성됩니다. 또한 성인이 뿔을 높이 들어 보이지 않고 아래쪽 구조물에 놓인 뿔을 손으로 잡고 있는 표현도 눈여겨볼 만합니다. 뿔은 순교 도구나 실제 생애의 사건을 재현하는 물건이 아니라 성인을 알아보기 위한 전통적 속성이므로, 작가는 이를 성인의 곁에 자연스럽게 배치하면서도 형태가 분명하게 보이도록 하였습니다. 반면 종려나무 가지는 상체 가까이 높게 세워 순교자의 영예를 보다 적극적으로 강조합니다. 전체적으로 이 작품은 독일 르네상스 제단화에서 볼 수 있는 장식성과 중세 성인 도상의 상징성을 함께 보여줍니다. 화려한 교황의 모습보다도 뿔과 종려나무 가지라는 두 상징이 성인의 정체성을 명료하게 설명하며, 박해와 유배 속에서도 신앙을 지킨 교황 성 고르넬리오를 ‘교회의 목자이며 순교의 승리자’로 제시하는 성화입니다.