성 고르넬리오는 아무런 배경 장식이 없는 짙은 암색 공간을 배경으로 상반신만 표현되어 있습니다. 화면 위에는 “S. CORN[ELIV]S PAPA I.”로 이해되는 라틴어 명문이 배치되어 있으며, 이는 ‘성 고르넬리오, 제1대 고르넬리오 교황’이라는 의미로 인물을 직접 식별하게 합니다. 앞서 살펴본 성화들과 달리 교황관이나 교황 십자가 지팡이, 뿔과 같은 눈에 띄는 전통적 상징물을 사용하지 않고 명문과 복식만으로 성인의 신분을 나타낸 것이 특징입니다. 성인은 비교적 젊은 모습으로 묘사되어 있으며 짧은 갈색 머리와 수염을 지니고 있습니다. 화려한 교황 복식 대신 짙은 청색 계열의 단정한 제의를 입고, 가슴에는 검은 십자가가 표시된 넓은 흰색 띠를 두르고 있습니다. 이러한 절제된 복식과 어두운 배경은 교황으로서의 외적인 위엄보다는 인물의 얼굴과 경건한 태도에 시선을 집중시킵니다. 두 손은 가슴 앞에서 서로 교차되어 있습니다. 오른손은 가슴에 얹고 왼손은 반대쪽 팔 위에 포개어 놓아, 권위를 드러내는 축복 동작보다는 내면적인 신앙과 순종을 표현하는 자세에 가깝습니다. 성인의 시선 역시 관람자를 정면으로 강하게 응시하기보다 약간 옆을 향하고 있어 차분하고 사색적인 인상을 줍니다. 이 작품에서 특히 주목할 점은 성 고르넬리오의 대표적인 개인 상징인 ‘뿔’이 보이지 않는다는 것입니다. 또한 순교자를 나타내는 종려나무 가지도 등장하지 않습니다. 따라서 이 작품은 상징물을 통해 성인을 알아보게 하는 전통적인 속성 중심의 성인화보다는, 상단의 라틴어 명문을 통해 인물을 확인하도록 제작된 초상형 성화에 해당합니다.

이 작품은 앞서 살펴본 성 고르넬리오 성화들과 상당히 다른 도상적 성격을 보여줍니다. 일반적으로 고르넬리오는 교황관과 교황 십자가 지팡이를 지니고, 그의 이름 Cornelius와 라틴어 cornu(뿔)를 연결한 뿔을 개인 상징으로 들고 있는 경우가 많습니다. 그러나 이 작품에서는 그러한 식별 상징을 모두 생략하고 성인의 이름과 교황 신분을 화면 위의 명문으로 직접 제시하였습니다. 화려한 교황관조차 생략된 점도 특징적입니다. 대신 십자가가 표시된 흰색 띠와 단정한 제의, 가슴에 모은 두 손을 통해 교회의 목자로서 지닌 경건함과 절제된 품성을 강조합니다. 이는 성 고르넬리오를 제도적 권위를 과시하는 교황으로 묘사하기보다는 박해와 교회 내부의 갈등을 견디어 낸 한 사람의 신앙인으로 바라보게 합니다. 특히 가슴에 두 손을 모은 자세는 그의 생애와 연결하여 묵상할 여지가 있습니다. 성 고르넬리오는 노바티아누스의 극단적인 엄격주의에 맞서 박해 중 배교했더라도 진심으로 회개하는 신자에게 다시 교회와 화해할 길을 열어 주었습니다. 작품이 이 사건을 직접 묘사하는 것은 아니지만, 절제되고 온화한 인물 표현은 자비와 화해를 중시했던 그의 목자적 모습을 연상시킵니다. 따라서 이 작품은 ‘뿔을 든 성 고르넬리오’라는 익숙한 도상보다 인물 자체에 집중한 성화입니다. 어두운 배경, 절제된 복식, 가슴에 모은 손, 차분한 표정을 통해 교황의 외적인 권위보다는 내적인 신앙과 목자의 품성을 강조하며, 상단의 “S. CORN… PAPA I.”라는 명문이 이러한 간결한 초상 속에서 성인의 정체성을 확정해 주고 있습니다.