성 니콜라오는 유복한 집안에서 태어났으나 부모를 일찍 여의고 막대한 유산을 가난한 이들과 죄인들의 회개를 위해 모두 봉헌하였습니다. 하느님의 섭리로 미라의 주교로 축성된 그는 디오클레티아누스 황제의 박해로 10여 년간 옥고를 치르면서도 신앙을 굳건히 지켰습니다. 석방 후에는 제1차 니케아 공의회에 참석하여 아리우스 이단에 맞서 정통 교리를 수호하는 등 교회 재건에 앞장섰습니다. 성인의 생애는 놀라운 자선과 기적으로 가득 차 있습니다. 지참금이 없어 매춘부로 팔려 갈 위기에 처한 세 자매에게 몰래 금화 자루를 던져주어 정당한 혼인을 돕고, 살해되어 소금에 절여졌던 세 아이를 기적으로 소생시켰습니다. 또한 기근 때 선박의 식량을 나누어 주어도 양이 줄지 않는 기적을 보였으며, 억울하게 사형 위기에 처한 이들을 구하는 등 사회적 약자를 보호하는 데 헌신하였습니다. 선종 후 성인의 명성은 전 유럽으로 퍼졌으며, 1087년 유해가 이탈리아 바리로 이장된 후 그곳은 유럽 최대의 순례지가 되었습니다. 어린이들에게 선물을 주는 그의 자선 관습은 오늘날 전 세계적으로 사랑받는 '산타클로스'의 유래가 되었습니다. 산타클로스의 붉은 옷 역시 주교의 붉은 복장에서 유래한 것으로, 성인은 현대까지도 자비와 나눔의 상징으로 기억되고 있습니다.