아타나시오 성인은 295년경 이집트 알렉산드리아의 그리스도인 가정에서 태어나 성경과 신학을 깊이 공부하며 성장했습니다. 318년경 부제품을 받은 뒤 알렉산드리아의 주교 성 알렉산데르의 비서가 되었고, 325년 제1차 니케아 공의회에 그를 수행하여 참석하면서 당시 교회를 뒤흔들던 아리우스주의 논쟁의 중심에 서게 되었습니다. 성 알렉산데르 주교가 선종한 뒤 알렉산드리아의 주교로 선출된 그는 예수 그리스도께서 참으로 하느님이시며 성부와 동일한 신성을 지니신다는 니케아 공의회의 신앙을 굳건히 수호했습니다. 이러한 입장 때문에 아리우스주의를 지지하는 세력과 여러 황제의 압력을 받았고, 다섯 차례에 걸쳐 주교좌에서 추방되어 모두 약 17년 동안 유배와 피신 생활을 해야 했습니다. 그러나 그는 유배 중에도 교구민을 돌보고 수많은 신학 저술과 서신을 남기며 정통 신앙을 변호했습니다. 특히 이집트 사막의 수도자들과 깊은 관계를 맺었으며, 성 안토니오의 삶을 기록한 「안토니오의 생애」(Vita Antonii)는 동방의 수도 생활을 서방 교회에 널리 알리는 데 크게 기여했습니다. 말년에는 알렉산드리아로 돌아와 박해와 교리 논쟁으로 상처 입은 교회를 재건하고 사목과 저술에 힘쓰다가 373년 5월 2일 선종했습니다. 그의 신학은 그리스도의 완전한 신성과 인성을 수호하고 삼위일체 교리를 정립하는 데 결정적인 영향을 주었으며, 1568년 교황 성 비오 5세는 그를 교회 학자로 선포했습니다.